El mito de Prometeo, en la versión del antiguo dramaturgo griego Esquilo, cuenta cómo el titán no sólo llevó el fuego a los humanos sino les reveló técnicas de agricultura y arquitectura para beneficiarse de la luz del Sol que les permitieron dejar atrás una existencia primitiva, nómada y subterránea y progresar a una sociedad que garantizaba la seguridad de sus vidas y la integridad de su hábitat.
Según la filósofa francesa Emma Carenini, autora de “El Sol: mitos, historia y sociedades”, este relato de Prometeo explora la dificultad de manejar esa luz solar y la eterna obsesión de la humanidad de capturar los rayos del Sol.
Se puede discutir si nuestra estrella más cercana domina los patrones de la vida diaria como lo hacía en el pasado, pero su comportamiento definitivamente tiene un impacto significativo que algunas veces puede ser devastador.
Su intensa energía y luz nos mantiene con vida, aunque su calor extremo también nos puede causar problemas si nos exponemos demasiado a este.
Además, el astro genera en su entorno lo que se conoce como el “clima espacial”, condiciones meteorológicas variables a gran escala que pueden inhabilitar sistemas enteros de energía, dañar satélites y afectar las comunicaciones -toda la tecnología de la cual dependemos.
Eso sin mencionar cómo el Sol es un factor, mas no el causante, del cambio climático, una de las grandes preocupaciones del mundo moderno.
Hoy en día, la ciencia ha logrado acercarse al Sol de una manera casi inimaginable -casi tocarlo- con la sonda solar Parker de la NASA que, en combinación con otra misión europea y un potente telescopio, han podido observar en detalle y develar algunos de sus complejos comportamientos.
Pero no todo lo relacionado a nuestra estrella es radiación, campos magnéticos, iones y fotones.
También hay mitos y datos por descubrir.
El dios Sol
El Sol ha sido el eje de civilizaciones, cambios sociales, creador de imperios y religiones, y forjador de la filosofía y el pensamiento humano.
Una de las interacciones definitivas de la humanidad con el Sol sucedió durante la Revolución Agraria hace unos 12.000 años -el período neolítico- y el Sol se volvió esencial para sus cultivos.
Antes de esa revolución, la mayoría de las religiones estaban basadas en deidades locales, como las montañas o animales de la región, señala la filósofa Emma Carenini, pero después el Sol tomó un papel predominante.
“El Sol se convirtió en un dios porque era una fuente básica, universal y abundante de vida“, explicó Carenini al programa The Forum, del Servicio Mundial de la BBC.
“Era algo que todos conocían y a lo que la gente le rezaba para que hiciera buen tiempo y tuvieran una cosecha abundante, y le rendían tributo cuando los iluminaba”.
Muchas antiguas culturas crearon estructuras que marcaban con exactitud el amanecer del día del solsticio de verano.
Una de las más famosas es Stonehenge, en Inglaterra, aunque hay otra más antigua -de más de 5.000 años-, Newgrange, en Irlanda, que marca el solsticio de invierno.
Los templos del Sol y su adoración abundaron en la antigüedad, desde Asia, pasando por la civilización egipcia, hasta los mayas y aztecas de Mesoamérica y los incas en Sudamérica.
“Así que el Sol se convirtió en un símbolo muy apropiado para los jefes de Estado y las élites para mantener su poder”, dijo Emma Carenini, señalando que creaban unidad y legitimaban su poder a través del culto solar.
Uso de los rayos solares
La constante y gran presencia del Sol en el firmamento, así como su enorme y evidente poder para generar calor y luz, motivaron varios intentos a través de la historia para capturar, controlar y utilizar esa energía.
Los primeros fueron realizados con espejos. Expertos señalan que los antiguos egipcios lograban iluminar el trabajo en las pirámides y tumbas subterráneas guiando el reflejo de la luz solar en superficies de obsidiana pulida.
También se cuenta que el físico, ingeniero, astrónomo e inventor griego Arquímedes usó la estrategia de espejos para concentrar los rayos solares sobre un punto y quemar los buques romanos durante el sitio de Siracusa en 213 a.C.
Siglos más tarde, el polifacético genio Leonardo da Vinci se imaginó gigantescos espejos de varios kilómetros cuadrados para calentar el agua de las ciudades.
En su época no contaba con la tecnología necesaria para ese visionario proyecto que es precursor de los paneles solares que hoy son de uso común como alternativa energética.
La Revolución Científica empezó con las entonces polémicas ideas del matemático y astrónomo polaco Copérnico, comprobadas más tarde por las observaciones telescópicas del astrónomo italiano Galileo: que la Tierra y demás planetas giraban en torno al Sol y no al contrario.
Esa teoría, conocida como heliocentrismo, cambió la manera como pensamos sobre el Sol y su relación con nuestras vidas y fue la plataforma del estudio científico de nuestra estrella y los largos años de exploración que siguieron.
Manchas, fulguraciones y campos magnéticos
En 1859, astrónomos por todo el mundo estaban fascinados con una manchas que crecían en el disco solar.
Entre ellos se encontraba un observador de estrellas aficionado inglés llamado Richard Carrington que, mirando por su telescopio cerca de Londres el 1 de septiembre de ese año, quedó cegado por un súbito rayo de luz despedido por el Sol.
Lo que había visto era una eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), un estallido de plasma magnético en la atmósfera superior solar, la corona.
El evento duró unos cinco minutos, pero en menos de 24 horas atravesó 150 millones de kilómetros para llegar a nuestro planeta.
Un día después de esa observación, la Tierra sufrió una tormenta magnética sin precedentes que averió los sistemas de telégrafo y generó auroras boreales y australes que fueron visibles en latitudes inusuales como La Habana, Cuba, y Santiago, Chile.
Carrington ató los cabos y dilucidó, por primera vez en la historia, que la erupción solar y las masivas perturbaciones magnéticas estaban conectadas.
Desde entonces, esa tormenta solar se conoce como el Evento Carrington.
“En el campo magnético del Sol está realmente la raíz de toda la actividad solar que nos afecta”, le dijo a la BBC Claire Raftery, física solar y directora de Educación y Comunicación del Observatorio Solar Nacional, en Boulder, Colorado, EE.UU.
El Sol tiene un campo magnético que va de polo a polo, pero también se han detectado campos magnéticos más pequeños alrededor de su ecuador, y los iones cargados en el plasma solar están atraídos a esos campos magnéticos.
“El ecuador en el centro [del Sol] rota más rápido que en los polos… y a medida que rota en el centro, el campo magnético empieza a envolverse en sí mismo”, explicó la física.
Los campos magnéticos se enroscan, como cuando se enrolla cada vez más un caucho elástico que finalmente termina como un nudo estresado.
Esas son las manchas solares que se manifiestan en la superficie, llenas de tensión y acumulando una cantidad de energía.
Fuente: BBC
