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Con gol de Budimir, los balcánicos vencieron por la mínima a los Canaleros y jugarán ante Ghana por el pase a 16vos de final.
Ambos salieron a la cancha con la obligación matemática de recuperarse tras un negativo debut. Sin embargo, solo uno de ellos logró el objetivo. Croacia venció a Panamá 1-0 en la segunda fecha de la fase de grupos del Mundial 2026 y se mantuvo con vida.
El arranque fue intenso y disputado. A tal punto que quebrar el cero en el marcador parecía, en principio, misión imposible. El equipo que fue subcampeón del mundo en 2018 probó primero, pero un remate de Luka Modric se fue desviado. Instantes después, Panamá quiso aprovechar una pelota parada con una jugada preparada que tampoco salió.
El ida y vuelta se sostuvo durante los primeros minutos sin generar demasiado peligro en las áreas. No obstante, antes de la pausa de hidratación, el combinado de Centroamérica estuvo a nada de abrir la cuenta, pero Dominik Livakovic se los impidió con una sensacional tapada.
El corte benefició momentáneamente a los balcánicos, quienes sufrieron antes de la interrupción. Y aunque al regreso los dirigidos por Thomas Christiansen perdieron gran parte de la efusividad con la que iniciaron, fueron superiores y estuvieron más cerca de destrabar el empate.
Antes del descanso, los europeos cometieron varios errores no forzados, quedaron mal parados y se complicaron más de la cuenta, pero generaron la primera peligrosa gracias a Baturina, quien sacudió de lejos y forzó a Mosquera a mandarla al corner en el tiempo agregado.
Ya con el resultado a favor, tomaron envión. Tan solo tres minutos después, estuvieron cerca de meter el segundo de contra, pero Marco Pasalic (que se escapó solo) definió mal ante la salida del arquero.
Una vez que regresaron a la cancha, el panorama cambió notablemente: el viento se puso a favor de los hombres de Zlatko Dalić. A los 53′, Ante Budimir, quien ingresó apenas empezó el segundo tiempo, le cambió la cara al equipo y marcó el primero tras una asistencia de Stanicic.
Sobre la recta final, otro que volvió al centro de la escena fue Livakovic, quien con dos grandes tapadas (a Murillo primero y a Harvey después), evitó el empate de Panamá a los 67′.
Con el 1-0 que registró, Croacia sumó tres puntos y obtuvo su primera victoria en el certamen. Teniendo en cuenta que Inglaterra y Ghana (que comparten zona) tienen cuatro unidades cada uno, deberá ganar su próximo encuentro ante los africanos para no depender de la calculadora en la última fecha.
