Es fácil confundirlos con un gato de casa: tienen un tamaño parecido, varios son de color completamente negro y tienen esa confianza expresada en unos ojos penetrantes. En ocasiones, pueden ser hasta dóciles y estar cerca de los humanos. Se ven muy poco porque son nocturnos y no abundan; tampoco se puede encontrar mucha información sobre ellos en la red. Sin embargo, los biólogos que estudian el complejo de especies de gatos tigres o tigrillos lo describen como “uno de los grupos de felinos más intrigantes, enigmáticos y fascinantes”. Y la ciencia se está sintiendo cada vez más atraída por ellos. En 2024 fue reconocido como especie independiente uno de sus integrantes, el gato tigre nublado, que ha sido visto en una zona boliviana donde no existían registros de su presencia, según un estudio publicado este año.
El gato tigre nublado o Leopardus pardinoides suele pasar mucho tiempo en los árboles y ocupa grandes extensiones de bosque, por lo que fue un evento fortuito que el biólogo Oliver Quinteros lo avistara accidentalmente en febrero del año pasado. Quinteros es herpetólogo y se encontraba con otros investigadores realizando monitoreo nocturno de anfibios amenazados en el parque Carrasco, un bosque nublado situado a más de 2.250 metros de altura, a unos 160 kilómetros de la ciudad de Cochabamba. “De casualidad, se apareció el bicho delante de nosotros. Actuó muy tranquilo, no se asustó para nada, nos dio la oportunidad de sacarle fotos con el celular”, cuenta el científico a El PAÍS.
“Ha sido un momento muy bonito y emocionante. Además, que se comporte de manera tan sutil… pocas veces podemos encontrarnos con un gato tigre frente a frente”, relata Quinteros. La comunidad científica ha recibido con alegría el hallazgo. Más allá de ayudar a comprender la distribución y diversidad del felino para diseñar planes de conservación, arroja luces sobre una especie esquiva de la que todavía se están conociendo sus características y produciendo información.
El estudio publicado en la revista Nature que confirmó a Leopardus pardinoides como una de las tres especies de tigrillo asegura que, debido al limitado conocimiento disponible, “el gato tigre ha estado rodeado de numerosas suposiciones sobre su distribución geográfica y los hábitats que ocupa”. El perfeccionamiento y desarrollo de las cámaras trampa fue esencial para estudiar ejemplares vivos y determinar, entre otras cosas, mediante diferencias significativas en los patrones de manchas, medidas y proporciones corporales, que el gato tigre nublado era una especie independiente del complejo de tigrillos.
Hasta 2024 solo eran reconocidas como especies independientes el gato tigre del norte u oncilla (Leopardus tigrinus) y el gato tigre del sur o tigrina sureña (Leopardus guttulus). La ciencia considera al reciente añadido, el gato tigre nublado, como la especie más claramente diferenciada del resto, pero el mastozoólogo Damián Rumiz, quien participó en la investigación que confirmó la nueva especie, apunta que es difícil diferenciarlos. “Hay diferencias sutiles en la morfología, diferenciables estadísticamente, como el patrón de manchas, las medidas del cuerpo, la cola y el cráneo. También el tipo de hábitat donde viven y caracteres genéticos que permiten datar la separación de pardinoides del resto hace unos 2,45 millones de años”, explica quien también confirmó que el ejemplar encontrado en Cochabamba era un gato tigre nublado o pardinoides.
El felino que acaba de ser elevado a especie presenta en su pelaje un patrón de rosetas más o menos circulares sobre un fondo pardo amarillento. No pesa más de tres kilogramos, tiene una cola gruesa y más larga que la de otros tigrillos y sus orejas son cortas y redondeadas. Se alimenta de pequeños vertebrados. Suele habitar entre los 2.000 y 3.000 metros de altitud, en los bosques húmedos andinos. Colombia concentra el 40% de su distribución, aunque también existen registros en Centroamérica, concretamente en Costa Rica y Panamá.
Sus hermanas, tigrinus y guttulus, viven en el nordeste de Brasil y el Bosque Atlántico, respectivamente. Conocer la distribución de las especies, dice el informe de 2024, es el primer paso para establecer medidas de conservación y manejo de fauna. Una tarea urgente si se considera que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) cataloga a tigrinus y guttulus como especies vulnerables a la extinción, la misma categoría en la que la nueva edición del Libro Rojo de los Vertebrados de Bolivia, publicada el pasado mes, ubica al gato tigre nublado.
Las mayores amenazas están relacionadas con la pérdida de su hábitat. La investigación de la que Rumiz formó parte revela que la distribución de los tigrillos se redujo entre un 50% y un 68% respecto de su área de distribución histórica. Vive en regiones como los Andes tropicales o el Bosque Atlántico, afligidas por la agricultura extensiva y su consecuente deforestación. Además, son zonas próximas a asentamientos humanos, lo que trae peligros como el que advierte Quinteros: “Puede pasar como con los jaguares o pumas, que los hacendados pagan por matarlos; vale más el ganado que la fauna que tenemos”.
Fuente: El País
