El vuelo de los colibríes es tan fascinante como misterioso. Tienen habilidades que ningún otro pájaro posee: pueden volar a gran velocidad en todas direcciones -incluso hacia atrás- o permanecer suspendidos en un mismo punto. A pesar de ser grandes aeronautas, estos pequeños pájaros han perdido la capacidad de plegar sus alas a la altura del muñecas y el codos y no pueden suspender su vuelo porque en cuanto dejan de batir las alas, empiezan a caer. Entonces, ¿cómo logran colarse por espacios reducidos para refugiarse o conseguir comida en lugares de difícil acceso? Un grupo de investigadores ha detectado las dos estrategias que aplican estos animales para colarse entre la vegetación: o giran el cuerpo para volar de lado por el hueco, o bien apoyan las alas contra el cuerpo y disparan como una bala. Han publicado sus descubrimientos en la revista Revista de biología experimental.
Marc Badger, investigador de la Universidad de California en Berkeley, notó que los colibríes que visitaban el comedero de su jardín tenían frecuentes disputas territoriales. Los “intrusos”, explica, se escabullían y usaban el follaje como cobertura, mientras que los perseguidos volaban entre los arbustos para cubrirse. «Comencé a preguntarme acerca de sus interacciones con la vegetación y cómo manejaban espacios tan pequeños y complejos», dice Badger. Para despejar sus dudas, junto con su equipo instaló una pista de vuelo con agujeros más pequeños que el tamaño de los colibríes con las alas extendidas. Luego diseñó un brazo robótico que arrojaba arena a los pájaros para obligarlos a pasar por este agujero, pero los pájaros se acostumbraron rápidamente al dispositivo y olvidaron dónde estaba la abertura. Entonces, a su colega, Kathryn McClain, se le ocurrió un sistema de recompensa: el comedero solo entregaría néctar si pasaban primero por la abertura. Así pudieron grabar en vídeo la entrada de las aves y detectar sus estrategias de vuelo a cámara lenta.
Luego de analizar más de 500 tránsitos, reconocieron dos sistemas para evitar las brechas. En el primero, se acercaron y flotaron para valorar la apertura. Después de analizar y calcular la entrada, extendieron un ala hacia adelante y barrieron la segunda hacia atrás mientras continuaban batiendo sus alas para pasar lateralmente a través del espacio. “Me quedé impresionado la primera vez que vi un vídeo en cámara lenta de pájaros usando esta técnica”, confiesa Badger.
“Los colibríes vuelan como helicópteros. «Tan pronto como dejan de aletear, empiezan a caer del cielo». Así lo explica Paolo Segre, biólogo de la Universidad de Wisconsin-Green Bay que no participó en la investigación. Por ello, sorprendió a los autores del estudio al descubrir que el segundo método que utilizan los colibríes para penetrar espacios pequeños es echar las alas hacia atrás y pegarlas brevemente al cuerpo para impulsarse a través del pico como una bala. Es decir, dejan de aletear. Una vez que cruzan de manera segura, reanudan el vuelo. “Esto es arriesgado porque básicamente están cayendo”, añade Segre.
Al examinar las dos estrategias, el equipo notó que los colibríes que viajaban de lado tendían a volar con más cautela y lentitud que aquellos que viajaban primero a través de las aberturas con el pico. A medida que los pájaros se volvieron más familiares, se volvieron más confiados. Durante el experimento sólo uno sufrió una caída importante, pero se recuperó rápidamente antes de intentar nuevamente con éxito las maniobras y continuar su camino. Los cuatro colibríes que participaron en el estudio exhibieron una transición similar entre sistemas de vuelo. Según Badger, esto indica que cuando encuentran obstáculos similares en su entorno natural, ajustan su comportamiento a medida que aprenden más sobre su hábitat. Por ejemplo, si en vuelo libre se enfrentan a un depredador como un gato, probablemente opten por una estrategia más cautelosa para protegerse.
En el entorno natural, muchas especies de colibríes buscan insectos cerca y dentro de la vegetación. Las hembras recolectan telarañas y otros materiales para anidar y construyen sus nidos dentro de árboles y arbustos. En general, estas habilidades demuestran que los colibríes pueden sortear de manera confiable espacios más estrechos de lo que normalmente se aprecia.
¿Existe alguna razón para seguir aprendiendo de la naturaleza? Se pregunta Badger. «Sí. «Aprender más sobre cómo los animales evitan obstáculos y otros elementos básicos del entorno puede mejorar nuestra comprensión general del comportamiento animal en entornos complejos». Y el biólogo Paolo Segre, por su parte, reflexiona que «apenas estamos empezando a aprender sobre los aspectos más complejos del vuelo de los colibríes”.
Otras curiosidades sobre los colibríes
- Es el ave más pequeña del planeta y su único hábitat es el continente americano. Las 343 especies conocidas se distribuyen desde Alaska hasta la Patagonia.
- Teniendo en cuenta su tamaño, tienen una frecuencia cardíaca muy elevada. En un minuto en reposo, tu corazón puede latir de 500 a 700 veces. En estado activo llegan a 1.200. Esto se puede explicar porque gastan una cantidad significativa de energía para volar.
- Gracias a su visión tetracromática, pueden ver más colores que los humanos.
- Sus piernas no les sirven para caminar, pero las utilizan para dos actividades principales: agarrarse de las ramas de los árboles para descansar o dormir y rascarse.
- Tienen un ritual de apareamiento conocido como “la técnica del buceo”. Para impresionar a las hembras, los machos se elevan hasta 20 metros de altura y luego caen repentinamente. Antes de llegar al suelo, se detienen bruscamente y vuelven a elevarse. Buscan al macho que lo hace con mayor gracia, o al que llega más alto.
Fuente: EL PAÍS
