Desviamos un asteroide, recreamos la energía del Sol en la Tierra, trasplantamos un corazón de cerdo a un humano y otros avances históricos. Revísalos en esta nota.
A pesar de las adversidades que enfrenta la humanidad, la ciencia camina a paso firme. Para muestra de ello, basta echar un vistazo a los avances logrados este año. Algunos de ellos eran vistos antes como muy futuristas; otros, ni siquiera estaban el imaginario colectivo.
La siguiente lista de avances científicos del 2022, divididos en los campos de estudio que más destacaron, combina nuestra selección con la de la prestigiosa revista Science.
El espacio
James Webb: una nueva forma de ver el universo
Tras su puesta en órbita, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio espacial James Webb reveló finalmente sus primeras imágenes del universo, las cuales deslumbraron a científicos, aficionados y público en general, debido a su nivel de detalle y profundidad.
Su capacidad de ver la luz infrarroja permitió que, en cuestión de meses, descubra las galaxias más lejanas y antiguas jamás vistas. Nuevos hallazgos que arrojan luz sobre las primeras épocas del cosmos.
Y esto solo es el comienzo. El observatorio en órbita también está estudiando las atmósferas de los exoplanetas más prometedores para confirmar si pueden ser habitables.
Desviar una amenaza espacial dejó de ser exclusivo de las historias de ciencia ficción. La NASA envió una nave para estrellarse contra un asteroide de 160 metros llamado Dimorphos y así poner a prueba este método de defensa planetaria.
Semanas después del impacto, los análisis de los telescopios en tierra detectaron que la órbita de Dimorphos se había desviado 25 veces más de lo mínimo requerido. Con ello, se demuestra que, si detectamos un objeto en curso de colisión con la Tierra con tiempo suficiente, podríamos alterar su trayectoria.
Hace más de 50 años regresó la misión Apolo 17 con los últimos humanos que han pisado la Luna. Este 2022, arrancó el programa Artemis de la NASA para volver al satélite natural y establecer una colonia permanente.
La misión Artemis 1 se lanzó con éxito tras una serie de intentos fallidos y postergaciones. La nave Orión fue impulsada por el cohete más poderoso de la historia en su viaje a la Luna y amerizó sin problemas en el océano. Así, estos sistemas han demostrado su fiabilidad para las misiones tripuladas planeadas para esta década.
Revolución de las baterías
Se descubrió una forma de cargar baterías de alta densidad energética (más de 250 Wh/kg) hechas a base de sodio en apenas 10 minutos, un hallazgo que podría derivar en el diseño de baterías más pequeñas, baratas y de menores recursos para su fabricación.
El avance es importante en un contexto en el que los Gobiernos y empresas privadas se alejan de los combustibles fósiles y el mercado de autos eléctricos es cada vez más masivo. Sin embargo, aún quedan ciertas dudas: por ejemplo, si alguna vez las baterías de este tipo podrían brindar energía a vehículos tan grandes como los aviones.
Nuevo paso hacia la fuente de energía inagotable
En un hito para la historia de la fusión nuclear, un laboratorio en Estados Unidos logró por primera vez una ganancia neta, cuando un experimento logró generar más energía que el total utilizado para todo el proceso. Así, por una fracción de segundo, crearon un ‘diminuto Sol’ en la Tierra.
Durante 15 años, los físicos del National Ignition Facility (NIF) habían intentado recrear el proceso que ocurre dentro de las estrellas, sin éxito. Pero, ahora, finalmente, sus resultados nos aproximan a la promesa de una energía limpia, barata, segura y prácticamente ilimitada.
Arroz perenne, una esperanza para la agricultura
Investigadores chinos demostraron que un tipo de arroz perenne (PR23), creado hace años cruzando dos variedades de África y Asia, puede producir de forma continua sin tener que plantarse nuevamente, proceso que requiere inversión en mano de obra, gasto en fertilizantes y genera erosión del suelo.
El equipo de la Universidad de Yunnan y otras instituciones les facilitaron estos granos a los agricultores de China en 2018. Este 2022, informaron en la revista Nature Sustainability que el PR23 produjo tanto como el arroz normal de siembra estacional.
Biología y Medicina
Revelado el virus de la esclerosis múltiple
Científicos de Harvard descifraron que el detonante de la esclerosis múltiple, una enfermedad progresiva que en su etapa avanzada causa incapacidad de caminar por completo, es el virus Epstein-Barr, un patógeno común que se transmite por la saliva y que está presente en el 95% de la población mundial.
El hallazgo, descifrado en un estudio en más de 10 millones de reclutas militares en Estados Unidos a lo largo de 20 años, podría derivar en formas para tratar o prevenir este trastorno atacando al virus en cuestión o evitando su infección.
Trasplante de corazón de cerdo
A principios de año, David Bennet, un estadounidense desahuciado de 57 años, se convirtió en la primera persona en vivir con un corazón de cerdo. El procedimiento experimental marcó un hito para la medicina, ya que demostró, por primera vez, que un corazón animal puede funcionar en un humano sin ser rechazado por su sistema inmunológico.
Pese a que el paciente murió dos meses después de la operación —presumiblemente a causa de un virus porcino—, los científicos aseguran que lo aprendido en este caso beneficiará a futuros pacientes y algún podría terminar con la escasa donación de órganos.
La inteligencia artificial abre el camino hacia nuevos antibióticos
Utilizando una inteligencia artificial para ´leer´ las secuencias del microbioma del intestino humano, un equipo científicos chinos logró identificar más de 2.000 péptidos antimicrobianos, los cuales podrían acelerar el desarrollo de nuevos antibióticos.
Este descubrimiento, que seguramente es solo el comienzo, no solo fue una revelación, porque más de la mitad de los péptidos eran totalmente nuevos, sino también porque, después de sintentizarlos en el laboratorio y ponerlos a prueba en animales, demostraron ser eficaces para tratar infecciones resistentes a los antibióticos.
Los embriones artificiales
Sin utilizar óvulos, espermatozoides ni un útero, los científicos crearon por primera vez unos embriones artificiales que gozaban de un cerebro, corazones palpitantes y los cimientos de otros órganos elementales del cuerpo.
La recreación sintética de las primeras etapas de la vida fue posible usando células madre de ratón, que fueron ‘mezcladas’ en un entorno único junto a una mezcla de nutrientes que permitirían su desarrollo e interacción entre ellas.
Con este histórico avance, los científicos empezarán a entender por qué, en un embarazo sano, algunos embriones fracasan y otros no, además de que abrirá una posibilidad para la creación de órganos humanos sintéticos para trasplantes.
Fuente: La República
